Норка – представитель семейства куньих с ценным мехом. В дикой природе обитает 2 вида этих пушных зверьков – европейский и американский. Они отличаются размерами тела, окраской меха, а также анатомическими особенностями строения черепа и зубов.

Норки прекрасно приспособились к жизни возле водоёмов. Они отлично плавают и хорошо ныряют, могут ходить по дну озёр и рек, цепляясь лапками за неровности грунта. Приносят пользу человеку и природе, уничтожая многочисленных вредителей лесного/сельского хозяйства – мышевидных грызунов. Являются близкими родственниками хорьков, горностаев, ласк.

Американская норка (Mustela vison/Neovison vison) родом из Северной Америки, европейская (Mustela lutreola) – коренной житель Евразии. В настоящее время на территории Европы обитают оба вида этих хищников. На самый большой материк американская норка была завезена в 1928 году с целью разведения на зверофермах и в заповедниках. Немного позже зверьков с ценным мехом начали выпускать на волю. Американский вид быстро адаптировался к условиям дикой природы на Европейском континенте и со временем начал вытеснять с исконных территорий вид европейский.

Внешний вид норки

   У норок вытянутая форма тела, узкая мордочка с почти незаметными в густой шерсти маленькими, но широкими ушками. Выразительные чёрные глаза напоминают бусины. Конечности у зверьков короткие, покрытые негустым мехом, на пальцах ярко выраженные плавательные перепонки, особенно широкие на задних лапках.

   Шубка у норки с коротким и гладким блестящим мехом. Волосяной покров настолько плотный, что даже после пребывания под водой не намокает. Эта особенность позволяет норке охотиться в водоёмах с температурой воды 10-15 градусов по шкале Цельсия. Смена сезонов на меховой структуре не сказывается. Шкура норки круглый год покрыта плотным меховым покровом с густым подшерстком.

   Окрас преобладает одноцветный, от рыжеватых до бархатисто-коричневых оттенков. Зимой нередко встречаются особи с полностью чёрным или серо-бурым мехом. В летний период окраска отличается незначительно. Самые густые цвета — на хвосте и лапах норок, на брюхе тон светлее. Часто под губой бывает светлое пятно, реже встречаются норки с пятном на груди или линии живота.

Интересный факт

   У европейской норки на лапках плавательные перепонки развиты лучше, зато американский вид обладает более густым мехом с тёплым пышным подшерстком серо-чёрных оттенков. 

   Американская норка вырастает до 60 сантиметров в длину (пушистый хвост порой достигает 25-30 сантиметров) и весит около 3-х килограмм. Европейская норка – более мелкий представитель семейства куньих. Длина тела животного редко превышает 45 сантиметров (при длине хвоста 12-18 сантиметров), вес – 500-800 грамм. Типичный взрослый самец весит около 1 килограмма, самка — примерно 600 грамм. Самцы норок всегда крупнее самок.

Ареал обитания норки

   Естественный ареал обитания норки американской охватывает практически всю Северную Америку – лесотундру и лесную зону, Скалистые горы, Великую Равнину. В ходе акклиматизации в начале 30-х годов прошлого века зверьки были расселены в европейской части России, на территории Беларуси и Украины, в странах Прибалтики. Немного позже животных завезли на Кавказ, в Южные регионы Сибири, на Камчатку. За 10 лет активной акклиматизации на новые места выпустили около 4 тысяч американских норок. Со временем американский вид начали разводить и на зверофермах в разных европейских странах. Часто убегающие из вольеров норки основали устойчивые популяции на территории Германии, Англии, Франции, на Скандинавском полуострове.

   Европейская норка распространена в Сибири, на Кавказе и Дальнем Востоке. Также зверёк встречается на территории Польши, на севере Испании, в дельте Дуная в Румынии. В настоящее время ареал состоит из отдельных изолированных фрагментов. Встречается европейская норка на высоте не больше 1100 м от уровня моря. В степной зоне проживает возле озёр и ручьёв, обитает в долинах рек.

Образ жизни европейской и американской норки   

   Сама природа сделала норку идеальным охотником. Она может съесть любого, кто меньше по размерам, хоть на берегу, хоть в воде. У зверька сильно мускулистое длинное и стройное тело. Несмотря на короткие лапы, норка отлично плавает, довольно быстро бегает по суше и прекрасно лазает (американский вид). В длину эти животные вырастают до 40-50 см, а потому их добычей становится не только речная рыба, лягушки и мелкие грызуны, но и кролики, и даже ондатры.

   Благодаря обтекаемой форме тела, подвижному длинному хвосту и небольшим перепонкам на лапах норка превосходно плавает (под водой может оставаться до 2-х минут), её любимое занятие – рыбалка. Глаза у этих хищников из семейства куньих маленькие, зрение слабое, поэтому во время охоты они больше полагаются на обоняние. Это охотничье чувство даёт возможность норке выходить на промысел в тёмное время суток. Хищник быстро реагирует на движущиеся объекты, намного меньше – на неподвижные.

   Пушные зверьки селятся близко к природным водоёмам, поскольку их основная добыча водится в воде. Животные выбирают участки вблизи берегов мелководных рек и ручьёв, обустраивают постоянные и временные убежища возле незамерзающих озёр и болот с сухими берегами, заросшими травой или невысокими кустарниками. Дальше 250 м от водоёмов норки отходят редко.

   Европейский вид чаще строит собственное многокамерное жилище с несколькими ходами. Главную камеру норы зверьки выстилают сухими листьями, травой, мхом, перьями птиц. Туалет устраивают рядом с убежищем.

   Американские норки предпочитают занимать глубокие извилистые норы других животных, собственное жильё обустраивают редко. Свою территорию хищники защищают, при необходимости дадут отпор любому захватчику. Главное оружие для нападения и защиты – острые зубы. Также в случае опасности из анальных желез норки выделяют секрет с резким неприятным запахом.

   Мелкие хищники из семейства куньих ведут ночной образ жизни, но иногда охотятся и днём. Максимальную активность зверьки проявляют весной (во время гона) и осенью (связано с расселением молодняка и поиском более благоприятных для жизни водоёмов). Большую часть времени норки проводят на суше, зимой с образованием полыньей могут передвигаться по ним, не появляясь на поверхности в течении продолжительного периода.

   Норки ведут одиночный образ жизни, предпочитают тихие уединённые места, людям на глаза стараются не попадать. Увидеть зверьков удаётся редко, чаще во время рыбалки, вечером или рано утром. О присутствии норки на водоёме расскажут оставленные следы. Отпечатки лап похожи на следы хорька, но у норки они круглые и более крупные. Тропы хищников повторяются изо дня в день, места норки специально помечают запаховыми метками.

   Период активного размножения норок начинается ранней весной и может длиться до мая. Первый выводок самки дают уже в апреле.

   Линька у пушных зверьков протекает постепенно, начинается весной и заканчивается поздней осенью.

   Основной враг норки в дикой природе – речная выдра. В местах, где обитают оба вида, преимущество именно у выдры, поскольку она крупнее и лучше плавает. Также опасность представляют одичавшие домашние питомцы. По запаху бродячие собаки находят гнездовые убежища норок, могут разрывать их и уничтожать потомство. Собаки опасны и для взрослых норок.

Что ест норка?

   Питание хищников связано со всеми элементами прибережной и водной среды. Преобладание определённых видов кормов в рационе зависит времени года, доступности еды и разнообразия местной фауны.

   Норки питаются практически всеми доступными им мелкими животными, которых находят в водоёмах или вблизи них. Зимой основную часть рациона составляет мелкая речная рыба (линь, пескарь, окунь), лягушки и мышевидные грызуны. В бесснежный период норки питаются водяными насекомыми и птицами, речными раками. Предпочитают свежую добычу и только в период голодания, после 3-4 дней могут перейти на протухшее мясо или подбирать пищевые отбросы. Поскольку американские норки крупнее европейских, они нередко охотятся и на более крупных животных, например, на ондатр, при случае могут задавить белку. Ежедневно эти представители семейства куньих употребляют около 200 грамм пищи, кормятся от 4-х до 9-ти раз в сутки. Если корма попадается много, остатки хищники приносят в убежище.

   С наступлением холодов пушные зверьки делают запасы еды в виде обезглавленных/надкушенных водяных грызунов и лягушек, окуней и пескарей, иногда птиц. Свои запасы норки часто пополняют, заботятся о свежести накопленной еды. Из растительной пищи в зимнее время года употребляют семена деревьев, ягоды брусники и рябины.

   Если животные обитают вблизи населённых пунктов, могут наведаться в курятники.

Размножение норки

   Брачный период у норок начинается ранней весной и проходит в начале мая. Для размножения самцы ищут рядом живущих самок, иногда уходят на более дальние территории. За одной норкой может гоняться сразу несколько самцов, однако право спариваться получает самый агрессивный из них. Примечательно, что американская и европейская норки в дикой природе могут спариваться. Гибридные эмбрионы начинают развиваться, но через некоторое время погибают.

   Беременность самок длится 40-55 дней, на свет появляется выводок из 3-7 детёнышей (у американских норок – до 10). Малыши рождаются маленькими, почти голыми и слепыми. Растут очень быстро, кормление молоком продолжается всего 2 месяца. Уже в месячном возрасте молодые норки ведут себя активно, игриво, начинают пробовать пищу, которую приносит их мать. Самцы хищников живут отдельно и участия в заботах о потомстве не принимают.

   К середине лета малыши подрастают и выходят из норы. В августе молодняк достигает величины взрослых особей, зверьки начинают охотиться самостоятельно.

   С наступлением осени выводки распадаются и молодые норки окончательно покидают родительскую нору. Пушные зверьки расселяются по озёрам и рекам, обустраивают собственные убежища.

   Самки норок становятся половозрелыми к 10-12 месяцам, период высокой плодовитости наблюдается до 3-х лет, затем снижается. Самцы достигают половой зрелости в возрасте 1,5 года. Продолжительность жизни в дикой природе составляет 6-8 лет, в неволе норки могут прожить до 12 лет.

Значение норки для человека

   Мех этих животных ценится за универсальность, износостойкость и практичность, причём мех американской норки ценится намного выше, чем европейской. Издавна этот хищный зверёк является одним из основных промысловых видов на Североамериканском континенте. В зимнее время года охотники расставляли ловушки на норок, чтобы заполучить их шкурки. Однако со временем пушная охота перестала удовлетворять повышенный спрос на мех и норки стали объектом звероводства наряду с другими пушными зверьками.

   В наши дни главным источником ценного меха служат именно зверофермы, где разводят норок в неволе, а не природные популяции. Разведением этих животных активно занимаются в Скандинавии, в Канаде и России. Звероводческие хозяйства есть и в Европейских странах, но объёмы производства пушнины там малы, поскольку дорогой и самый качественный мех дают норки, выращенные в холодном климате.

   В результате селекционной работы специалистами были получены разные цветные вариации меха, которые в дикой природе не встречаются. Сегодня на зверофермах можно увидеть белых, чёрных, голубых, платиновых норок. Благодаря искусственному разведению этих зверьков человек получает намного больше ценной пушнины, нежели от промысла в природе.

Норка в Красной Книге

   Люди издавна охотились на норку из-за её красивого и тёплого меха. В результате ареал распространения, как и численность европейской норки, сократился. Сегодня ловля и отстрел этих пушных зверьков строго контролируется.

   С 1996 года европейская норка (Mustela lutreola) занесена в Красную Книгу как вид, находящийся под угрозой уничтожения. Согласно данным учёных, численность пушных зверьков стабилизировалась, однако популяция не растёт. В связи с этим в заселённых европейской норкой местах запретили распашку земель и уничтожение береговой растительности, охоту на околоводных млекопитающих. Кроме того, чтобы сохранить европейский вид в естественных условиях, норок специально разводят в неволе, а потом выпускают в охраняемые угодья. Учёные всеми возможными способами пытаются сохранить популяцию, но пока вопрос вымирания норок остаётся открытым. В наши дни общее количество этих зверьков оценивается в 500-600 голов.

   Среди основных причин снижения популяции европейских норок биологи называют охоту, конкуренцию на территории Европы с завезённым американским видом, обмеление и загрязнение воды стоками, возведение гидротехнических конструкций, сокращение кормовой базы в типичных местах обитания пушных зверьков. В последнее время жертвой охотников чаще становится норка американская – животное с более ценным мехом.